India alcançou um importante marco em sua jornada para se tornar uma potência espacial. Shubhanshu Shukla se tornou o primeiro astronauta indiano a partir rumo à Estação Espacial Internacional (ISS) na quarta-feira. Ele viajou a bordo da missão privada Ax-4 da Axiom Space, que decolou do Centro Espacial Kennedy da NASA, na Flórida. Essa missão é fruto de uma parceria entre a startup Axiom Space e a SpaceX, empresa de Elon Musk.
A expectativa é que a nave acople ao módulo Harmony da ISS na manhã desta quinta-feira, às 7h (horário de Brasília). A equipe da missão é composta também pela ex-astronauta da NASA, Peggy Whitson, e por dois novatos: Sławosz Uznański-Wiśniewski, da Polônia, e Tibor Kapu, da Hungria. Com isso, eles se tornarão os primeiros cidadãos de seus países a visitar a ISS.
Shukla, que atua como piloto da missão, e os demais astronautas passarão cerca de duas semanas na estação espacial, realizando aproximadamente 60 experimentos antes de retornar à Terra. A NASA e a Organização Indiana de Pesquisa Espacial (ISRO) estão colaborando nessa missão.
O Primeiro-Ministro da Índia, Narendra Modi, destacou em uma rede social que Shukla “carrega com ele os desejos, esperanças e aspirações de 1,4 bilhões de indianos”. Ele desejou sucesso a Shukla e aos outros astronautas.
Shukla é apenas o segundo cidadão indiano a viajar ao espaço, seguindo os passos de Rakesh Sharma, que voou em uma missão soviética em 1984. Sharma também enviou seus votos de boa sorte à equipe da Ax-4 em uma mensagem em vídeo. Ele aconselhou os astronautas a aproveitarem ao máximo a experiência, observando a Terra pela janela.
A família de Shukla ficou emocionada ao acompanhar a decolagem por meio de uma transmissão ao vivo na cidade de Lucknow. Alunos locais expressaram seu orgulho por esse feito. Isma Tarikh, uma estudante, mencionou que o acontecimento é uma grande inspiração e um chamado para que as pessoas busquem realizar grandes feitos. Outro estudante, Mohammad Hamughan, ressaltou que isso o incentiva a se tornar um cientista espacial, uma paixão que nutre desde jovem.
A missão de Shukla é vista como um passo importante para a Gaganyaan, a primeira missão tripulada da Índia, que está programada para 2027. Quatro pilotos da Força Aérea Indiana foram selecionados para essa empreitada e já completaram o treinamento inicial na Rússia, além de estarem em fase de preparação adicional na Índia.
As ambições espaciais da Índia têm se intensificado sob a liderança de Modi, que foi reeleito para o cargo em junho passado. Em janeiro, o país se tornou apenas o quarto a conseguir um acoplamento não tripulado no espaço. Em 2023, a Índia fez história ao ser o quarto país a pousar uma sonda na Lua, com a missão Chandrayaan-3, que coletou amostras valiosas para entender a formação e evolução do satélite.
Além disso, a Índia planeja construir sua própria estação espacial, chamada Bharatiya Antariksha Station, até 2035 e realizar sua primeira missão orbital a Vênus em 2028. Esse conjunto de realizações reafirma o compromisso do país em solidificar seu lugar no cenário global da exploração espacial.
